002　あおい荘のあおいさん

「家出？」

「はいです……私、家でちょっとありまして、父様と言い合いになったんです。それでその……」

「そんなこと言うならもういい！　私、家を出ます！　お父さんなんか知らない！」

「え？　 新藤さん、どうして分かったんですか？」

「いや、そんなに驚かれても。大体分かるよ」

「そうなんですか……」

「それで？　家はどの辺りなのかな？」

「ごめんなさいです、それは……」

「まあ、言いたくないなら聞かないけど。それで風見さん、これからどうするつもりかな」

「……」

「その様子じゃ、お金もあんまり持ってないよね。それにその格好……かなりいい服みたいだけど、あちこち汚れてる。家出して何日目？」

「……三日目です」

「行く当ては？」

「ないです……」

「だよね……なあ、じいちゃんばあちゃん。この人、しばらくここで面倒みてもいいかな」

「またあんたは、勢いだけで決めちゃって」

「まあでも仕方ないだろ。直希、ここの管理人はお前だ。お前がしたいようにすればいい」

「ありがとう、じいちゃんばあちゃん」

「だから、コンビ名みたいなのはやめとくれって」

「そういう訳だから風見さん、風見さんさえよければ、しばらくここに住みませんか？」

「そんな、これ以上ご迷惑は」

「どっちにしても、行く当てないんでしょ？　それにお金も」

「はいです……」

「そうしないと、俺たちも後味悪いよ。このまま帰しちゃったら風見さん、またすぐに行き倒れてしまうよ」

「でもいいんでしょうか、居候させていただいて」

「勿論、働いてもらうよ」

「え？」

「そして働いてもらうからには、お給料もちゃんと出すから。人手も欲しかったところだし」

「働くって、新藤さんのお宅で？」

「うん。ここで」

「ここって一体……」

「ここは簡単に言えば、有料老人ホーム」

「老人ホーム？」

「まあ、そうは言ってもみなさん自立してるし、特に介助も必要ないんだけどね。俺は一応資格持ってるけど、ほとんど使ったこともない。言ってみれば、ここは食事付きの集合住宅。入居してるのは現在６人で、俺が管理人」

「お年寄りの集合住宅……」

「施設に入る必要はなくても、一人でお年寄りが暮らすのは何かと不便。だからそういう人の為に作ったのがここ、あおい荘」

「あおい荘？」

「うん。だからびっくりした。風見さんの名前と同じだから」

「ここの名前があおい荘……」

「あらあらそうなの。あおいちゃんって言うのね」

　文江があおいの頭を撫でた。

「これからよろしくね、あおいちゃん」

「あ……は、はいです！　よろしくお願いしますです！」

「あらあら、元気なお嬢さんね。私は文江で、こっちの人が栄太郎さん。そしてこの子は私たちの孫」

「不束者ですが、頑張って働きますです」

「ちなみに風見さん、年はいくつかな」

「年ですか？」

「うん。勢いでいいって言ったけど、もし風見さんが未成年なら、色々問題が出てきちゃうから」

「２３歳になりますです」

「え？　そうなんだ。ひょっとしたら未成年かもって思ったんだけど、俺と４つしか変わらないんだね」

「私、そんなに子供っぽく見えますですか」

「ああ、いや。お腹が空きすぎて倒れてたもんだから……ね」

「……無鉄砲で、ごめんなさいです」

「じゃあ風見さん、部屋に案内するよ。俺の隣の部屋でいいかな」

「はい、ありがとうございますです」

「それと、俺のことは直希でいいから」

「直希さん、ですか？」

「だってここにはじいちゃんばあちゃんも住んでるし、新藤さんじゃややこしいでしょ」

「分かりましたです。私のことも、どうかあおいと呼んでくださいです」

「分かった。じゃあ、あおいちゃん、こっちに」

「はいです、直希さん」

　*　*　*

「ここだよ。はいこれ、鍵」

　扉を開けて、あおいに鍵を渡す。

　中に入ると半畳ほどの玄関、隣が洗面所とトイレになっていた。

　部屋は六畳間。家具がないので、それより広く感じた。

「少し手狭かもだけど、いいかな」

「とんでもないです。あのその私、本当にここで住んでいいんですか」

　あおいの興奮ぶりに、直希は笑顔でうなずいた。

「ちょうど昨日、部屋に掃除機をかけたところだったんだ。まるであおいちゃんが来るの、分かってたみたいだ。後は……布団は予備があるから、後で持ってきてあげる。それであおいちゃん、荷物はそれだけなんだよね」

　そう言って、あおいが背中にしょっている小さなリュックを指差した。

「はいです。勢いで出てきたので、何も持ってきてなくて」

「その、着替えとかは？」

「……ないです。下着しか持ってきてないです」

「そっか、よかった。流石に下着は俺も持ってないから」

「え？」

「いやいや、こっちの話。じゃああおいちゃん、落ち着いたらお風呂に入ろうか。さっぱりした方がいいと思うんだ」

「でも私、着替えが」

「俺のでよかったら用意するよ。それにあおいちゃん、ちょっとだけその……匂いが」

「ええっ！　私、臭いですか！」

「あ、いや、臭いってほどじゃないけど、三日も同じ服を着てたんでしょ。その様子だとお風呂にも入ってないみたいだし……って、匂わないで匂わないで」

　直希に言われたあおいが、服に顔を押し付けて匂っていた。

「この暑さだし、しょうがないよ。それに疲れただろ？　ゆっくりするといいよ」

「ごめんなさいです、何から何まで」

「いいからいいから。じゃあ俺、お湯張ってくるから。落ち着いたら来てね」

　そう言って、直希が部屋から出て行った。

　*　*　*

「はあっ……」

　あおいはその場に座り込み、大きく息を吐いた。

「なんだか……急に疲れてきましたです……さっきまで大丈夫だったのに……」

　そうつぶやき、畳に寝そべる。

「畳の香りです……ふふっ」

　仰向けになり、昔ながらの電灯に目を細めた。

「落ち着きますです……」