「家出?」
「はいです……私、家でちょっとありまして、父様と言い合いになったんです。それでその……」
「そんなこと言うならもういい! 私、家を出ます! お父さんなんか知らない!」
「え? 新藤さん、どうして分かったんですか?」
「いや、そんなに驚かれても。大体分かるよ」
「そうなんですか……」
「それで? 家はどの辺りなのかな?」
「ごめんなさいです、それは……」
「まあ、言いたくないなら聞かないけど。それで風見さん、これからどうするつもりかな」
「……」
「その様子じゃ、お金もあんまり持ってないよね。それにその格好……かなりいい服みたいだけど、あちこち汚れてる。家出して何日目?」
「……三日目です」
「行く当ては?」
「ないです……」
「だよね……なあ、じいちゃんばあちゃん。この人、しばらくここで面倒みてもいいかな」
「またあんたは、勢いだけで決めちゃって」
「まあでも仕方ないだろ。直希、ここの管理人はお前だ。お前がしたいようにすればいい」
「ありがとう、じいちゃんばあちゃん」
「だから、コンビ名みたいなのはやめとくれって」
「そういう訳だから風見さん、風見さんさえよければ、しばらくここに住みませんか?」
「そんな、これ以上ご迷惑は」
「どっちにしても、行く当てないんでしょ? それにお金も」
「はいです……」
「そうしないと、俺たちも後味悪いよ。このまま帰しちゃったら風見さん、またすぐに行き倒れてしまうよ」
「でもいいんでしょうか、居候させていただいて」
「勿論、働いてもらうよ」
「え?」
「そして働いてもらうからには、お給料もちゃんと出すから。人手も欲しかったところだし」
「働くって、新藤さんのお宅で?」
「うん。ここで」
「ここって一体……」
「ここは簡単に言えば、有料老人ホーム」
「老人ホーム?」
「まあ、そうは言ってもみなさん自立してるし、特に介助も必要ないんだけどね。俺は一応資格持ってるけど、ほとんど使ったこともない。言ってみれば、ここは食事付きの集合住宅。入居してるのは現在6人で、俺が管理人」
「お年寄りの集合住宅……」
「施設に入る必要はなくても、一人でお年寄りが暮らすのは何かと不便。だからそういう人の為に作ったのがここ、あおい荘」
「あおい荘?」
「うん。だからびっくりした。風見さんの名前と同じだから」
「ここの名前があおい荘……」
「あらあらそうなの。あおいちゃんって言うのね」
文江があおいの頭を撫でた。
「これからよろしくね、あおいちゃん」
「あ……は、はいです! よろしくお願いしますです!」
「あらあら、元気なお嬢さんね。私は文江で、こっちの人が栄太郎さん。そしてこの子は私たちの孫」
「不束者ですが、頑張って働きますです」
「ちなみに風見さん、年はいくつかな」
「年ですか?」
「うん。勢いでいいって言ったけど、もし風見さんが未成年なら、色々問題が出てきちゃうから」
「23歳になりますです」
「え? そうなんだ。ひょっとしたら未成年かもって思ったんだけど、俺と4つしか変わらないんだね」
「私、そんなに子供っぽく見えますですか」
「ああ、いや。お腹が空きすぎて倒れてたもんだから……ね」
「……無鉄砲で、ごめんなさいです」
「じゃあ風見さん、部屋に案内するよ。俺の隣の部屋でいいかな」
「はい、ありがとうございますです」
「それと、俺のことは直希でいいから」
「直希さん、ですか?」
「だってここにはじいちゃんばあちゃんも住んでるし、新藤さんじゃややこしいでしょ」
「分かりましたです。私のことも、どうかあおいと呼んでくださいです」
「分かった。じゃあ、あおいちゃん、こっちに」
「はいです、直希さん」
* * *
「ここだよ。はいこれ、鍵」
扉を開けて、あおいに鍵を渡す。
中に入ると半畳ほどの玄関、隣が洗面所とトイレになっていた。 部屋は六畳間。家具がないので、それより広く感じた。「少し手狭かもだけど、いいかな」
「とんでもないです。あのその私、本当にここで住んでいいんですか」
あおいの興奮ぶりに、直希は笑顔でうなずいた。
「ちょうど昨日、部屋に掃除機をかけたところだったんだ。まるであおいちゃんが来るの、分かってたみたいだ。後は……布団は予備があるから、後で持ってきてあげる。それであおいちゃん、荷物はそれだけなんだよね」
そう言って、あおいが背中にしょっている小さなリュックを指差した。
「はいです。勢いで出てきたので、何も持ってきてなくて」
「その、着替えとかは?」
「……ないです。下着しか持ってきてないです」
「そっか、よかった。流石に下着は俺も持ってないから」
「え?」
「いやいや、こっちの話。じゃああおいちゃん、落ち着いたらお風呂に入ろうか。さっぱりした方がいいと思うんだ」
「でも私、着替えが」
「俺のでよかったら用意するよ。それにあおいちゃん、ちょっとだけその……匂いが」
「ええっ! 私、臭いですか!」
「あ、いや、臭いってほどじゃないけど、三日も同じ服を着てたんでしょ。その様子だとお風呂にも入ってないみたいだし……って、匂わないで匂わないで」
直希に言われたあおいが、服に顔を押し付けて匂っていた。
「この暑さだし、しょうがないよ。それに疲れただろ? ゆっくりするといいよ」
「ごめんなさいです、何から何まで」
「いいからいいから。じゃあ俺、お湯張ってくるから。落ち着いたら来てね」
そう言って、直希が部屋から出て行った。
* * *
「はあっ……」
あおいはその場に座り込み、大きく息を吐いた。
「なんだか……急に疲れてきましたです……さっきまで大丈夫だったのに……」
そうつぶやき、畳に寝そべる。
「畳の香りです……ふふっ」
仰向けになり、昔ながらの電灯に目を細めた。
「落ち着きますです……」
「それで? この子は何なの?」 食堂のテーブルを囲み、つぐみと呼ばれた女が直希に詰め寄る。「だからちょっと落ち着けって。お前がそんなんだから見てみろよ。あおいちゃん、怯えちゃってるじゃないか」 のらりくらりと話す直希に苛立ち、つぐみがテーブルを叩いた。「だから!」「こらつぐみ。直希くんの言う通りだ。ちょっと落ち着きなさい」「お父さんまで」「お父さん?」「ええっと、とりあえずあおいちゃん、紹介するね。こちらは東海林さん。うちの入居者さんたちを診てくれてる先生なんだ。すぐ近くにある東海林医院の先生。そして彼女はそこの娘さんで、名前はつぐみ。俺と同い年の幼馴染」「直希さんの幼馴染」「そして東海林医院で看護師をしてる。いずれはおじさんの跡を継ぐ予定で、現在修業中」「じゃあ今日は」「うん。週に一度の検診日」「そうですか。主治医の先生なんですね」 そう言って、あおいが東海林に頭を下げた。「初めましてです。昨日からここでお世話になってます、風見あおいと申します。よろしくお願いしますです」「こちらこそよろしく、風見さん」「それから、あの……」 恐る恐るつぐみに視線を移すと、つぐみは相変わらずの剣幕であおいを見ていた。「つぐみ、さん……よろしくお願いしますです」「……全く」 つぐみがナースキャップを外し、大きくため息をついた。 綺麗に束ねられている髪、皺ひとつなく、折り目もきっちりついたナース服。 麦茶を飲み、その度に布巾でグラスの底とテーブルを拭く。「それで? 風見さんは、どういう経緯でここに住んでるのかしら」「つぐみ、お前そんな尋問みたいに」「直希は黙ってて。風見さん、教えてもらえるかな」「は、はいです……実は私、親と喧
「嫌です! 絶対に嫌です!」「あおい、いつまでも子供みたいなことを言うんじゃない。風見の家にとって、この縁談がどれだけ大切なことかぐらい、お前にも分かるだろう」「嫌な物は嫌です! あんな人と結婚なんて、絶対にしないです!」「これはお前一人の問題じゃないんだ。頼むから聞き分けておくれ」「姉様みたいにですか? 私たちは父様の道具じゃないです!」「風見の家に生まれて、そんな勝手が許されると思ってるのか」「もう、父様なんて知りませんです! 私、この家を出ますです!」「風見の家を捨てると言うのか。この家を出て、お前一人でどうやって生きていくというのだ」「私だって、もう子供じゃないんです! 一人でだって、生きていけますです!」「待ちなさい! あおい、あおい!」 * * *「あおいちゃん……あおいちゃん……」「風見の家なんか……もう知らないです……」「おーい、あおいちゃん、起きてー。朝だよー」「え……」 直希の声に、あおいが夢から覚める。「おはよう、お嬢様。随分うなされてたけど、怖い夢でも見たのかな」 そう言ってあおいの頭を撫でる。その温もりに、あおいの瞳から涙が溢れてきた。「え? え? あおいちゃん、大丈夫?」「うええええんっ!」 泣きながら、直希を思いきり抱き締めた。 直希の顔が、あおいのふくよかな胸に押し付けられる。「ふがふが……」「直希さん、直希さん! ずっとここに置いてくださいです、うええええんっ」「ふがふが……」 * * *「あ……あのぉ、さっきは&hel
「あれ……どこですか、ここ……」 深夜。 あおいが目をこすりながらそうつぶやいた。 見慣れない天井、見慣れないカーテン。「……そうでした。私、あおい荘に住むことになったんでした」 ふかふかの布団に顔を埋める。「ふふっ……三日ぶりのお布団……気持ちいいです」 幸せそうに笑い、枕を抱きしめた。「大変でしたけど、おかげでこんな素敵なところに住めるようになったです……直希さんには本当、感謝です。他のみなさんも優しそうで……ふふっ、こんな気持ち、初めてかもです…… 明日からのお仕事も、頑張らないとです。私だってちゃんと自立出来るんだって、父様に認めてもらうんです」 そう言って寝返りをうつ。いつものベッドと違って、一回りするとすぐに布団からはみ出てしまう。それが新鮮で、布団から落ちずに寝返りがうてるよう、何度も試す。 くすくすと笑いながら回る。そしてそんなことをしている自分がおかしくて、また笑った。「少し喉、乾いちゃったです」 直希から、冷蔵庫は自由に使っていいと言われていたのを思い出す。 あおいは起き上がり、食堂に向かうことにした。 * * *「あ……」 食堂のテーブルで、電気スタンドの灯りの下、ノートを開いている直希と目が合った。「あれ? あおいちゃん、どうかした? ひょっとして眠れないとか」「ちょっと喉が」「ああ、喉が渇いたのか。いいよ、冷蔵庫の中の物、好きに飲んで」「ありがとうございますです……じゃなくって、直希さんこそこんな時間、何してるんですか?」 古めかしい柱時計を見ると、既に0時をまわっていた。
「あおいちゃん、いいかな」 ノックすると、ドタバタと音がした後で、あおいが慌てた様子でドアを開けた。「……大丈夫?」「だ、大丈夫です。別に私、寝てた訳ではないですから」「……寝てたんだね。いいよ、そんな言い訳しなくても。ここはあおいちゃんの部屋なんだし、好きにしてたらいいんだから」「で、ですから私、ちゃんと起きてましたです」「分かった。あおいちゃんは寝てなかった。これでいい?」「はいです」 そう言ったあおいの笑顔に、また直希は見惚れてしまった。「それで直希さん、何かご用ですか?」「あ、ああそうだった。晩御飯の用意が出来たから呼びに来たんだ。お昼にあれだけ食べたんだし、まだお腹、空いてないかな」「晩御飯! 私もご一緒していいんですか!」「あ、やっぱり食べられるんだ。じゃあ食堂に行こうか。ついでにみんなに紹介するから」「みなさんに?」「うん。みんな食堂に来てるからね。こういうのは早めに済ましておく方がいいから」「わ、分かりましたです、よろしくお願いしますです!」「あ、いや……俺にはもういいからね」 * * *「えーっと、食事中にすいません。食べながらで結構ですので聞いてもらえますか。 じいちゃんばあちゃんから聞いてると思いますが、今日からこのあおい荘に、新しいスタッフが入りましたので紹介させていただきます。さ、あおいちゃん」「は……はいです……」「名前は風見あおいちゃん。年は23歳だそうです。今日は長旅で疲れてたみたいなので、みなさんと一緒にゆっくりしてもらいますけど、明日からしっかり働いてもらおうと思ってます」「あ、あの……」 栄太郎や文江を含め、6人の視線があおいに注がれる。あおいは
「おーい、あおいちゃーん。用意出来たかな」 ドアをノックし、直希が声をかける。 しかし何度ノックしても、中から反応がない。「まさかとは思うけど、また気絶してたりしないよな……あおいちゃん、あおいちゃん。ごめん、入るよ」 そう言ってドアを開けると、あおいは畳の上で寝息を立てていた。「……寝てる……んだよな、これ」 ゆっくり近づき、あおいの顔を覗きこむ。「ははっ、無防備と言うか何と言うか……中々の大物っぷりだな。おーい、あおいちゃーん。朝ですよー」「……う~ん……まーだー、もうちょっとだけー」 その返しがおかしくて、直希が微笑んだ。「あおいお嬢様―っ、早く起きないと遅刻しますよー」「うーん、もうちょっとー」「……え?」 力強く抱きしめられ、そのまま一気に押し倒された。「ちょ……ちょっとあおいちゃん、あおいちゃん?」「う~ん……まだ眠いですー」 そう言って顔を近付けると、直希の頬にキスをした。「え? え? あおいちゃん、流石にこれはまずいから。起きて、起きてって」「うふふふっ……もっとキスしちゃうですー」 あおいの小さな唇が、頬に何度も押し当てられる。その感触に、直希は赤面し手をばたつかせた。「あおいちゃん、起きてって」「え……」 その声に、あおいがようやく目覚める。 目の前に直希の顔がある。 そして。胸に。 直希の手があった。「いやあああああああっ!」 叫ぶと同時に、直希
「家出?」「はいです……私、家でちょっとありまして、父様と言い合いになったんです。それでその……」「そんなこと言うならもういい! 私、家を出ます! お父さんなんか知らない!」「え? 新藤さん、どうして分かったんですか?」「いや、そんなに驚かれても。大体分かるよ」「そうなんですか……」「それで? 家はどの辺りなのかな?」「ごめんなさいです、それは……」「まあ、言いたくないなら聞かないけど。それで風見さん、これからどうするつもりかな」「……」「その様子じゃ、お金もあんまり持ってないよね。それにその格好……かなりいい服みたいだけど、あちこち汚れてる。家出して何日目?」「……三日目です」「行く当ては?」「ないです……」「だよね……なあ、じいちゃんばあちゃん。この人、しばらくここで面倒みてもいいかな」「またあんたは、勢いだけで決めちゃって」「まあでも仕方ないだろ。直希、ここの管理人はお前だ。お前がしたいようにすればいい」「ありがとう、じいちゃんばあちゃん」「だから、コンビ名みたいなのはやめとくれって」「そういう訳だから風見さん、風見さんさえよければ、しばらくここに住みませんか?」「そんな、これ以上ご迷惑は」「どっちにしても、行く当てないんでしょ? それにお金も」「はいです……」「そうしないと、俺たちも後味悪いよ。このまま帰しちゃったら風見さん、またすぐに行き倒れてしまうよ」「でもいいんでしょうか、居候させていただいて」「勿論、働いてもらうよ」「え?」
「……」 目の前に倒れている少女がいたら、どうするのが正解なのだろうか。 世知辛い世の中、一つの決断がその後の人生を狂わせることもある。 声をかけていいものか。不審者呼ばわりされないか。 痴漢扱いされるのだろうか。 世の男たちはきっと、戸惑い悩むことだろう。 しかし彼、新藤直希〈しんどう・なおき〉は違った。 迷うことなく声をかけた。「どうしました? 大丈夫ですか」 直希の声に少女は反応しない。苦しそうに、小刻みに息をしているだけだった。 * * * 今日は7月20日。 天気予報では、猛暑日だと言っていた。「熱中症……?」 直希が少女の肩に手をやり、再び声をかける。「大丈夫ですか?」 肩を揺さぶられ、ようやく少女が目を開けた。 そして視界に入った見知らぬ男の手を握ると、息絶え絶えにこう言った。「お水……お水をください……それからあと……何か食べる物を……」「お水と食べ物……分かりました。とにかく中に」 少女が差し出された手を弱々しく握り、立ち上がろうとする。 しかし力が入らず、そのまま直希の胸に倒れ込んでしまった。「……ちょっと我慢してくださいね」 直希はそう言うと、彼女を抱きかかえて立ち上がった。「あ……」 少女の胸が締め付けられる。(これ……これって、お姫様抱っこ……) 直希が立ち上がると、少女は直希の肩に手を回し、そのまましがみついた。「大丈夫ですか? 中に入りますよ」